Hiukkasten vaikutuksia ihmisten terveyteen on tutkittu jo useiden vuosikymmenien ajan. Ensimmäisiä selkeitä viitteitä ilmansaasteiden yhteydestä kuolleisuuteen on ajalta, jolloin hiililämmitys oli yleistä: kun kylmä ja tyyni sää kohottivat lämmityksestä tulevia päästöjä, havaittiin kuolleisuudenkin kasvavan. Myöhemmät tutkimukset ovat vahvistaneet nimen omaan hiukkaspitoisuuksien yhteyden ihmisten kuolleisuuteen.