Jotkut taudit kuten influenssa, vesirokko, tuberkuloosi tai pernarutto voivat tarttua ilmassa leijuvien virusten tai bakteerien välityksellä. Edellä mainituista taudeista influenssa ja vesirokko ovat virusten aiheuttamia, kun taas tuberkuloosin ja pernaruton syynä ovat hengitysteihin pääseet bakteerit. Virukset ovat kooltaan muutamista kymmenistä muutamiin satoihin nanometreihin, mutta yleensä ne leviävät kiinnittyneinä suurempiin aerosolihiukkasiin, esimerkiksi aivastaessa ilmaan pääseviin vesipisaroihin. Virukset myös tarvitsevat aina isäntäsolun lisääntyäkseen. Bakteerit sen sijaan ovat yksisoluisia eliöitä, jotka lisääntyvät jakautumalla. Ne ovat viruksia suurempia, sadoista nanometreistä kymmeniin mikrometreihin. Tautien tarttuvuus vaihtelee huomattavasti sen aiheuttajasta ja olosuhteista riipppuen: influenssa ja vesirokko voivat tarttua hyvinkin herkästi, kun taas tuberkuloosin tarttumiseen ilmateitse tarvitaan tavallisesti jo varsin pitkäaikainen tai voimakas altistus.