Pienhiukkasten muodostumista höyrystä tiivistymällä kutsutaan kaasu-hiukkas -muuntumaksi. Nukleaatiolla puolestaan tarkoitetaan kaasu-hiukkas -muuntuman ensimmäistä vaihetta, jossa ensimmäiset nesteen tai kiinteän faasin "siemenet" syntyvät ylikylläisestä höyrystä. Muodostaakseen uusia hiukkasia höyryn täytyy olla helposti tiivistyvää (alhainen kylläisen höyryn paine) ja pitoisuuden riittävän suuri. Homogeeniseksi nukleaatioksi kutsutaan uusien hiukkasten muodostumista suoraan höyrystä ilman olemassa olevaa pintaa.

Aerosolidynaamisiksi prosesseiksi kutsutaan kaikkia niitä fysikaalis-kemiallisia prosesseja, jotka muokkaavat hiukkasten pitoisuutta ja kokojakaumaa. Aerosolihiukkaset vuorovaikuttavat toistensa sekä ympäröivän kaasun kanssa, mutta niihin voivat vaikuttaa myös ulkoiset voimat kuten sähkökenttä tai painovoima.